Les examens, c'est terrible. On réfléchit, on angoisse, on se prend la tête... Et l'horloge qui tourne, irrémédiablement. Eli se concentre sur son QCM, donne tout ce qu'il a. Mais si la réflexion dure trop longtemps, il passe à la question suivante. Rien ne sert de s'éterniser. Quoi de mieux qu'une petite partie de basket avec son père pour se détendre l'esprit? Jouant de ses capacités athlétiques, le jeune élève repense à l'épreuve qu'il vient de passer. A, B ou C, il faut choisir. Accompagné de sa guitare, Eli peut en parler maintenant. Rick, lui, joue son rôle de père, s'inquiétant sans cesse des résultats de son fils. Le prochain examen? Samedi, mais de toute façon ce sera sûrement pire... "Martina effectue l'aller et retour de Washington à New Preston. Combien d'itinéraires différents peut-elle emprunter en passant par Kent une seule et unique fois et par Powling une seule et unique fois, sachant qu'elle ne peut prendre chaque portion de route qu'une seule fois maximum?" Quand ce n'est pas le père, c'est la mère. Karen, plutôt nerveuse, aide Eli à réviser, encore, ses cours. Elle trouve qu'il s'en sort bien, il en a plein la tête. Les mots défilent dans son esprit, plus alambiqués les uns que les autres... Alors ils font une pause, Eli est comme sa mère, il réfléchit trop! Après tout, il a beaucoup travaillé, mieux vaut se fier à son instinct. Le nouvel examen commence. Eli n'a pas l'air très serein, regarde l'heure et... "Terminé!" A peine immergé, il faut déjà ressortir la tête de l'eau pour une première pause. Eli, le regard dans le vide, tombe soudain sur celui, envoûtant, de la belle Jennifer, qui le regarde longuement...
Eli sort, cherche à se désaltérer, bientôt rejoint par Jenn, ancienne conquête, aujourd'hui seulement amie. Elle ne semble pas rancunière, au contraire puisqu'elle lui remet gentiment une canette de Coca en guise d'encouragement. "Alors?" (Comment ça va depuis la petite escapade avec Cassidy?) Alors Eli a bossé comme un dingue, et pour l'instant ses résultats sont... "soporiphiques". Quant à Jenn, ses parents pensent qu'elles pourrait faire preuve de plus de compétence, ce qui explique sa présence ici. De fil en aiguille, la conversation débouche sur le groupe de rock qu'Eli essaie de monter avec ses potes. Ils font une répétition ce soir, chez Coop. A la grande surprise d'Eli, il s'avère que Jenn a entendu parler de ce groupe... Mais pas d'emballement, les jeunes gens en sont encore à chercher leur style. Ce serait plutôt du genre ballades rock, pop qui déménage. "Anti-Inflammatory", voilà le nom qu'Eli a trouvé. Jenn semble emballée, mais elle n'en dira pas plus car la sonnerie retentit, invitant les deux adolescents à repartir au combat. Un dernier regard, tout de même. Chez Karen, l'humeur semble plutôt détendue, bien aidée par le fantasque Leo, tentant de convaincre Jessie qu'un bon film d'époque constituerait le parfait moyen de passer une bonne soirée... La jeune fille n'a pas l'air vraiment partante, mais "Certains l'aiment chaud", c'est Tony Curtis et Jack Lemmon qui se déguisent en femmes, elle va adorer! Arrive alors Eli, très pressé car il a une répétition avec son groupe. Karen ne manque cependant pas de prendre des nouvelles quant à ces fameux examens... Eli la rassure, pour les maths il n'est pas persuadé, mais sinon ça s'est très bien passé!
Puis les amis d'Eli débarquent, commençant déjà à se chamailler. Impressionnée, Jessie serait ravie de pouvoir assiter à la répétition, si personne n'y voit d'inconvénient... Tout ce petit monde descend donc au sous-sol, bientôt rejoint par Leo, très désireux d'aider bien que Karen le soupçonne de vouloir jouer les bassistes de circonstance! Le schéma de la répétition est assez simple : une entame tout en douceur, puis une accélération du mouvement qui fait frémir Leo d'excitation, un musicien qui se mélange les pinceaux, les autres qui commencent à l'engueuler, Eli qui gère la situation et fait repartir le groupe... Une, deux, trois. En haut les verres commencent à trembler, tandis que Rick sonne à la porte. Il est venu rapporter le livre de Français d'Eli, et en même temps prendre de ses nouvelles. Karen peut juste apprendre à son ex-mari que les choses se sont assez bien passées dans l'ensemble, sans rentrer dans les détails. En fait, la mère d'Eli ne voulait pas trop l'embêter avec ça, il a tellement travaillé... Il n'empêche que Rick est soucieux, cet examen d'entrée à la fac risque de s'avérer capital pour l'avenir de son fils, et il ne pense pas qu'il soit temps de desserrer la vis, pas maintenant. Karen le conçoit très bien, seulement Eli a révisé tout l'été, que faire de plus? Le verre posé sur la table tremble de plus en plus, et finit par tomber par terre. Rick s'emporte, son fils n'a encore visité aucune école, il évite complètement la question! Il va lui en toucher deux mots, histoire de savoir comment ça s'est passé. A son entrée dans le sous-sol, Jessie le prévient d'emblée, d'un petit chuchotement : "Leo est là..."
Rick salue alors l'assemblée, et demande à parler à Eli. Celui-ci vient le voir en apparté, et s'excuse de ne pas avoir appelé son père comme il l'avait promis. Mais pas de soucis, l'examen s'est plutôt bien passé, ce qui semble réjouir Rick. Les résultats leur seront envoyés par courrier, ce qui coûtera un peu plus cher, mais l'argent ne constitue pas un problème dans ce genre de situation... Rick tente alors d'inviter son fils à prendre rendez-vous avec la conseillère d'orientation, mais la musique, de plus en plus assourdissante, les empêche de s'entendre. Un violent larsen met fin à la discussion, Eli proposant d'en reparler plus tard. Un peu à contre-coeur, Rick acquiesce et, une fois le calme revenu, jette un dernier long regard à son fils en train de jouer. Eli, l'air fautif, attend sans en donner l'impression que son père s'en aille, avant de se concentrer sur ses paroles... De passage chez Lily, Rick évoque son inquiétude au sujet de son fils. Apparemment, celui-ci ne s'est pas assez investi, il ne pense qu'à la musique! Grace, se disputant une nouvelle fois avec sa soeur, surprend les paroles de Rick et semble particulièrement intéressée par tout ce qui se rapporte au groupe d'Eli. Au même titre que Zoe d'ailleurs, qui aimerait bien assister à une répétition... Lily, elle, trouve ça formidable pour Eli, elle a hâte de l'entendre! Pourtant Rick , le visage fermé, paraît bien soucieux. Dans le parc extérieur du lycée, seul, Eli tente de trouver une suite à sa chanson. Bientôt Jenn le rejoint, et tente de se matérialiser en source d'inspiration. Eli lui chante alors le début, vraiment pas mal!
Il s'arrête, Jenn prend la suite des paroles. "If it's lost...", et comme par magie, la fin de la phrase sort de la bouche de la jeune fille! Eli enthousiaste, cherche également un mot qui rime avec "wildness". "A vagabond with no address...". Cette fois-ci, Jenn n'a pas d'idée, ce dont se doutait Eli, remarque-t-il en plaisantant. Arrive alors la providence, sous les traits de Grace, qui a entendu plein de trucs à propos du groupe d'Eli! Du genre? Que c'est vachement bien... Comprenant l'intérêt de sa copine, Jenn lui demande de s'installer avec eux et de l'aider à trouver la suite des paroles. Que dirait Eli de "The patient is losing consciousness"? Apparemment, la brillante Grace a encore fait mouche! Carla débarque à son tour, également sensible au charme du jeune rocker assis à côté de Jenn. Carla aime bien sa guitare, d'ailleurs son père en avait une d'avant-guerre. L'interrogeant sur son appartenance au groupe, Jenn se voit bien obligée de répondre qu'elle n'en fait pas partie, ce qui ne manque pas d'ironie vu la situation actuelle... Puis Grace et Carla y vont, bientôt suivies par Jenn, qu'Eli invite tout de même à assister à la répétition de ce soir, si ça l'intéresse. Peut-être... De retour chez lui, Rick tombe sur Eli, avec qui il aimerait bien discuter de certaines choses importantes. Mais une fois encore, Eli fuit la discussion, prétextant (à raison) qu'il doit aller à sa répétition. Rick prend cependant le temps de s'assurer qu'il a bien fait ses devoirs, et de lui annoncer qu'il a pris rendez-vous avec la conseillère d'orientation, jeudi prochain. Le père de famille devra y retrouver Eli, après les cours...
Eli obtempère, puis accélère le mouvement avant que son père n'ait le temps de lui remettre les documentations de facultés qu'il a dans les mains... Démarre alors la répétition, sur les chapeaux de roue, bien emmenée par Eli et les nouvelles paroles que lui a concoctées Jenn (avec le soutien de Grace). Celle-ci, assise en face du jeune homme, le regarde avec admiration. La première vague passée, Jenn s'avoue très impressionnée, à tel point qu'Eli l'invite à l'aider plus en profondeur sur la suite des paroles... Leo descend alors et annonce au groupe naissant qu'il lui a trouvé un arrangement pour jouer dans un café, que tient un copain. Ils ne seront pas payés, mais le concert aurait lieu juste devant "La maison des étudiantes", ce qui équivaut à un public essentiellement féminin! Et il faudrait jouer en accoustique... Tout le monde semble emballé, mais l'un des musiciens fait remarquer que s'il s'agit-là d'une manigance pour s'incruster dans le groupe, pas besoin, ils sont déjà quatre! "Un peu de modestie", réplique Leo... De nouveau avec Lily, Rick attend que celle-ci ait fini de se préparer, et en profite pour passer un coup de fil à Karen. Zoe, passant par là, demande une première fois s'il s'agit de Jessie, à l'autre bout du fil? Rick tente de parler à sa fille, qui lui annonce que Leo a trouvé un concert pour le groupe d'Eli dans un café. Mais Zoe l'interrompt à nouveau pour savoir si elle peut aller à une répétition... Rick ne répond pas mais, Lily revenant, se voit obligé de raccrocher. Zoe s'impatiente, toutefois Rick n'a pas vraiment pu poser la question, tout le monde étant tellement sur-excité là-bas!
Le lendemain, Rick retrouve Karen sur son lieu de travail. Le père de famille insiste bien auprès de sa femme, Eli est à un tournant de sa vie et il ne s'en rend même pas compte! Au lieu de ça, il dépense toute son énergie à son groupe de rock... Mais Karen s'en rend bien compte elle-même, pourquoi faut-il toujours que Rick la rende responsable? Ce dernier s'en excuse, mais la rupture semble bien consommée entre ces deux-là. Karen aussi est inquiète, elle n'arrête pas d'y penser, seulement il faut savoir rester raisonnable... Tous deux décident tout de même d'aller parler à Eli, en train d'écouter de la musique au casque. Une fois en mesure d'entendre ce que disent ses parents, celui-ci comprend que c'est de son avenir qu'il est question. Il va faire son entrée à la fac dans les prochains mois, et bien qu'il se soit surpassé pour ses examens, le travail n'est pas terminé! Il ne fait que commencer, même... Eli préfèrerait attendre les résultats avant de s'engager, mais selon son père il y a des tas de choses à faire pendant ce temps : se renseigner, visiter des écoles... Il n'a pas encore ouvert un seul dossier d'insription, il serait temps de s'y intéresser! En fait, il se disperse un peu trop ces temps-ci, avec la musique... Voilà le mot-clé qu'il ne fallait pas prononcer. Eli s'emporte alors, voyant bien où ses parents veulent en venir! On ne l'empêchera certainement pas de faire ce qu'il aime, il n'a plus 12 ans... Mais ses parents souhaiteraient qu'il laisse la musique de côté, du moins jusqu'à sa demande d'inscription. Et son premier concert? Il faudra en parler. Eli explose à ce moment-là et s'en va en rugissant. C'est sa vie, non?
Au petit matin, Jessie interroge son frère à propos du concert, mais celui-ci, mal pris, ne répond pas. Sa mère lui précise tout de même qu'ils ont rendez-vous avec la conseillère d'orientation le lendemain soir. Il faudrait donc qu'Eli prévienne son entraîneur de basket qu'il ne pourra pas venir. Si cela se trouve, le jeune homme va peut-être même arrêter complètement le sport, il ne voudrait pas trop se disperser! Karen comprend la colère de son fils, mais il ne sert à rien de compliquer encore les choses... Des efforts? Il ne fait que ça, et de claquer la porte violemment, sans se soucier de faire trembler sa petite soeur... Tandis que Leo casse la croute avec Karen à son boulot, il lui précise que tout est OK pour le concert, mercredi prochain. Pourtant Karen n'est pas très sûre, Eli a beaucoup de choses à penser en ce moment... Leo en rigole. C'est juste qu'il ne trouve ça pas très cool, ce qui rend la situation plutôt marrante. Mais Karen ne paraît pas vraiment d'humeur, alors Leo s'empresse de remarquer qu'il voulait juste filer un petit coup de main... Seulement parfois Karen préfèrerait qu'il reste en retrait de tout ça. Leo n'en revient pas : quelle place Karen est-elle vraiment prête à lui donner dans sa vie? Le problème, c'est qu'il y a des moments où Leo n'a pas de place du tout... En tête-à-tête, Eli joue de la guitare pour Jenn, avec une petite note aigüe à la fin. La jeune fille trouve ça mignon, ou bien c'est Eli qu'elle trouve mignon... Sur ces paroles lourdes de sens, un long silence, intense, prend la forme d'une légère brise un soir d'automne. Puis Jenn fait une proposition : Eli reprend le couplet du milieu, "This light, this rain. This life, this pain", et enchaîne avec la suite...
Eli ne trouve pas ça bête, au contraire, il va essayer. Pendant que le morceau prend forme sous la voix harmonieuse d'Eli, Jenn le regarde amoureusement, sans mot dire. Une fois le couplet terminé, Eli s'arrête, lui-même sous l'emprise des paroles. Jenn souhaite-telle boire quelque chose, ou manger? Non, juste l'embrasser. Plus tard, Jenn rejoint son nouveau-ex petit ami, s'installe au creux de ses jambes... avant de courir se cacher en entendant le retour de Rick! Celui-ci, assez surpris, découvre la présence de la jeune fille, officiellement pour aider Eli à écrire une chanson... Ce dernier devrait être chez sa mère, ce qui explique encore plus l'étonnement de Rick, alors Eli cherche à nouveau à s'enfuir. Mais Rick n'en a pas pas terminé. Est-ce qu'Eli a d'autres projets? Le ton monte d'un cran, et Rick précise à son fils qu'il est libre de faire ce qu'il veut, tant qu'il se comporte en adulte! "Pourquoi tu fais ça?", constituent les seuls mots qu'Eli laisse à son père en guise d'au-revoir... Cherchant à rassembler ses idées, Rick part alors se restaurer près de la fontaine, bientôt rejoint par Lily. Celle-ci s'enquiert des dernières nouvelles à propos du concert d'Eli, ça ne fera pas bizarre si elle s'y rend avec les filles? De toute façon, le concert n'aura peut-être pas lieu... En effet, Rick explique que son fils doit penser aux études avant la musique. Interloquée, Lily admet qu'elle a toujours pensé que toute forme d'expression artistique était une bonne chose. Mais comme le précise Rick, la situation n'est pas aussi simple...
Salvateur, le portable de Lily sonne, prenant la charmante (mais autoritaire) voix de Christy Parker. Celle-ci a besoin de son assistante immédiatement. Lily doit alors alors remettre à plus tard ce petit déjeuner entre amoureux, mais de toute façon celui-ci commençait à tourner au vinaigre, et elle ne souhaite aucunement se mêler de ce qui ne la regarde pas... Cependant Rick tient à voir son avis. Le moment venu, la conseillère d'orientation accueille Rick, Karen et... une chaise vide. Ils discutent alors patiemment, attendant Eli qui ne devrait plus tarder... Il se trouve que celui-ci est en pleine répétition avec son groupe. Déboulant en furie, Rick débranche tout, vire les copains d'Eli, et vitupère sur la désobéissance de celui-ci. Pour ne rien arranger, Eli concède rapidement qu'il n'a pas oublié... Bien sûr que son avenir l'intéresse, seulement... il a fait pire à son examen! On ne peut pas en être sûr, mais il le sait , c'est tout! De voir leur fils souffrir ainsi sans rien pouvoir faire, anéantit complètement le moral de Rick et Karen. Ce que veut faire Eli de sa vie? "Cà", indique-t-il en pointant sa guitare du doigt, il croit qu'il est doué... (Mauvaise réponse) Pour Eli, ce sera la musique et pas autre chose, ce qui n'est pas du tout du goût de Rick! L'atmosphère s'électrise alors violemment, s'ensuit une incartade comme Eli et son père n'en ont peut-être jamais eue jusqu'à maintenant! Anéanti, Rick monte, repensant au fait que son père ne lui ait laissé aucune indication sur la façon d'élever un fils. Alors il a fait de son mieux, mais peut-être que était-ce tout de travers...
Rejoint par Karen, Rick refuse de laisser transparaître sa souffrance, partant sans un mot. De retour au lycée, Eli accroche des affiches pour son concert, lorsque Jenn se présente à ses côtés. D'emblée, le jeune homme s'excuse de ne pas l'avoir rappellée, mais il traverse une période assez difficile de sa vie en ce moment, et n'a aucune idée de ce qu'il va bien pouvoir en faire... Jenn comprend, ce qui est arrivé est arrivé, cela ne change strictement rien entre eux. Jenn viendra au concert, d'ailleurs c'est elle qui a quasiment écrit toute la chanson! La jeune fille lui caresse la joue, puis le quitte telle une merveilleuse sirène retournant à la mer... Il faut qu'elle sache que, pour Eli, cette nuit comptait. Elle comptait. Dans la voiture, Jessie laisse Rick, lui demandant tout de même s'il viendra au concert. Ce dernier n'est pas sûr, bien que Jessie lui assure que cela ferait plaisir à son fils... Repartant en marche arrière, Rick a le malheur de renverser Leo, qui passait justement par là à vélo! Confus, Rick s'empresse d'aller voir s'il n'y rien de cassé, mais Leo ne rassure, tout va bien, et puis ce n'est pas la première fois qu'un ex-mari essaie de le tuer... En fait, Leo n'est pas mécontent de ces drôles de circonstances, car elles lui permettent de s'excuser auprès de Rick, pour avoir proposé un concert à Eli sans en parler auparavant à Karen... Leo se sent grandement responsable, mais Rick tient à lui préciser que, de toute façon, son fils aurait trouvé un moyen ou un autre de se rebeller. Pensif, Leo s'en retourne finalement à ses pénates. Tranquille dans le parc, Eli aussi fait fonctionner ses neurones. Sur le comportement de son père, par exemple. "On dirait qu'il passe son temps à réfléchir à son rôle de père!"
A l'évidence, Rick se montre trop dur envers lui-même, culpabilisant pour un rien. D'ailleurs Rick lui-même, livré à sa propre psychanalyse, se souvient que quelques années avant sa mort, son père était venu le voir à un match de base-ball. Sous la pression, Rick, tétanisé, avait alors commis plein d'erreurs. Après le match, son père n'avait eu de cesse de lui donner des conseils, ce qui avait rendu Rick furieux! Etait-ce donc ainsi que son père le considérait constamment, pensait-il qu'il jouait toujours à ce niveau? Le père de Rick n'avait aucune idée de qui il était... Le grand moment est enfin arrivé. Sur la scène, les jeunes musiciens se préparent, tandis que l'assemblée compte de plus en plus de visages connus. Karen, Leo, Jessie qui s'empresse de rejoindre Jenn, puis Lily et ses filles. Soudain les lumières s'éteignent et le groupe commence à jouer. Carla elle-même nous fait l'honneur de sa présence, dévorant littéralement Eli des yeux, ce qui ne manque pas d'attrister "Jenny jolie"... Grace rejoint son amie, puis c'est au tour de Rick de faire son apparition. Lorsqu'il aperçoit son fils sur la scène, semblant tellement à l'aise, dans son élément, des pensées contradictoires traversent son esprit à toute allure... "You won't be there believing so." Les larmes aux yeux, Eli regarde son père. "Everyone goes." Tout le monde finit par partir, à un moment ou un autre... Le lendemain, Eli et Jessie rentrent à la maison. Le jeune homme inspecte la boîte aux lettres, prétend à sa soeur qu'elle ne contient rien, et range subrepticement la lettre de ses résultats d'examens dans son sac. Un petit panier et puis s'en va. Eli face à son avenir, en un contre un, vous misez sur qui?
"Pose ton oreille tout contre terre. Le bruit s'évanouit, se perd. Et s'il finit par se taire, c'est moi. Un vagabond voué à l'errance. Un feu dans le désert immense. Déjà le patient perd conscience. Il s'en va... Je suis tiraillé entre ce que je ne vois pas et cette image que tu as de moi. T'as pas grand-chose en face de toi, je te contredirai pas... Cette lumière, cette pluie, cette vie, cette douleur. Laisse-moi prendre ce chemin. Il le faut, tu le sais bien. Tu ne me tiendras pas par la main. Mais chacun doit prendre ce chemin. Et moi aussi tu le sais bien. Tu ne me tiendras pas par la main. Mais il le faut."
